ソフトバンクは、6月に八丈島上空で実施した実地実証実験において、空中基地局を用いて標準的なスマートフォンへのエンドツーエンドの5G接続に成功しました。同社は高度3,000メートルを飛行する軽飛行機を用いて高高度プラットフォームをシミュレートし、26GHzのフィーダー接続と1.7GHzのサービスリンクを介して地上インフラとデバイスを接続しました。
低軌道衛星に依存する多くの「デバイス直結型」プロジェクトとは異なり、ソフトバンクのアプローチでは、高度約20キロメートルの成層圏に浮かぶ高高度プラットフォーム局（HAPS）を使用します。この高度は、低遅延、軌道上リンクの課題となる電力およびドップラー効果の軽減といった大きな利点をもたらします。ソフトバンクによると、この試験におけるサービスリンクは、世界中で販売されているほとんどの5Gスマートフォンで既にサポートされている1.7GHz帯で運用されました。
航空機搭載型ペイロードは、ビームフォーミングを用いて、航空機が上空で円形の待機パターンを飛行している間も、地上に固定された6つの指向性セルを構築しました。このシステムは、60度の回転ごとにビームカバレッジを自動的に切り替え、将来の成層圏プラットフォームの挙動を模倣するとともに、現実世界のモビリティにおいても安定したセルラーカバレッジが可能であることを証明しました。
ソフトバンクの無線スタックは、地上から航空機までのミリ波バックホールと、航空機からユーザーまでのサブ2GHzリンクを連結し、5Gコアチェーン全体を統合します。この設計により、HAPSノードは単なる中継局やリピーターではなく、インテリジェントな基地局として機能します。同社はまた、上空での商用サービスに必要なドップラー補正、自動電力制御、アダプティブビームトラッキングの検証も行いました。
AST SpaceMobileのLEOベースプラットフォームのような衛星通信システム（宇宙からの5G通話を実証済み）と比較して、HAPSはパスロスが少なく、周波数再利用性に優れているため、広いエリアをカバーできます。また、WRC-23における最近のITUの決定により、ソフトバンクなどの通信事業者は、700MHz、850MHz、1.7GHz、2.5GHzなどの地上モバイル周波数帯でHAPSを展開できるようになりました。
ソフトバンクの取り組みは、被災地、沖合、離島など、基地局が届かない地域でも5Gサービスの提供を可能にする可能性があります。同社はこれを本格的な商用化にいつまで拡大するかは明らかにしていませんが、少なくとも理論上は技術的な基盤は整っています。
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ルーク・ジェームズはフリーランスのライター兼ジャーナリストです。法務の経歴を持つものの、ハードウェアやマイクロエレクトロニクスなど、テクノロジー全般、そして規制に関するあらゆることに個人的な関心を持っています。
