VRの未来：2017年の予測を専門家が解説

2016年が終わりに近づき、2017年はどんな年になるのか、気になり始めました。私たちは、自分たちが知らないことを予測するのではなく、実際に知っている人たちに話を聞いてみることにしました。

テクノロジー愛好家にとって、今年は素晴らしい年でした。長年の期待の後、ハイエンドのコンシューマーグレードのバーチャルリアリティがついに現実のものとなりました。2016年を迎えるにあたり、多くの人が「VR元年」、あるいは「VRの年」と野心的に呼び起こしたように、Oculus、HTC、OSVR、そしてSonyからVR HMDが発売されました。VRへの一般の関心も、緩やかではありますが高まっており、これはこの新興技術にとって良い兆候と言えるでしょう。VRへの消費者の関心が高まれば高まるほど、より多くの開発者がこのメディアを採用し、より質の高いコンテンツを次々と生み出すようになるでしょう。

今年は優れたVRタイトルが数多くリリースされましたが、大勢の人々を仮想現実の世界へと誘う「キラーアプリ」はまだ登場していないと言っても過言ではありません。2017年にそのような成果が得られるかどうかは分かりませんが、そう願っています。いずれにせよ、開発者たちが優れたVR体験とは何かという謎を解き明かしていくにつれ、VR体験の質は月を追うごとに、そして年を追うごとに向上していくはずです。

昨年、私たちは業界の将来を暗示する様々な技術革新やハードウェアデモに触れてきました。それらの知見を踏まえれば、2017年に何が待ち受けているのかを予測することはできますが、実際には何が起こるのかはまだ分かりません。記者として、私たちはVR業界の現状と未来を築くために、血と汗と涙を流して尽力してきた真のプロフェッショナルたちに、日々インタビューを行っています。未来の展望を語るのに、現場で実際にその実現に取り組んでいる人々以上に適任な人がいるでしょうか？

2016 年の終わりに向けて、私たちは VR 業界の代表者や幹部数名に連絡を取り、2017 年の展望について尋ねました。議論を限定的なものにしたくなかったので、VR 業界のリーダーたちに、シンプルで一般的な質問を 1 つ投げかけました。「来年、VR 業界から何が生まれると予想しますか?」

ハードウェア開発、ソフトウェア開発に携わるリーダーたち、そして知識を共有し、急成長を遂げるVR技術と体験という新たな業界への開発者の参入を支援する人々に話を聞きました。未来がどうなるかは誰にも正確には言えません。最良の予測は、根拠のある推測に過ぎません。そこで、ここにその答えをお伝えします。

2017年：VRの年（ソフトウェア）

2016年が「VRの年」だとすれば、2017年は「VRソフトウェアの年」になるかもしれません。開発者は洗練された体験を開発する時間が増え、より幅広いユーザーが自宅にハードウェアを所有するようになるでしょう。VRソフトウェア市場の成功に必要な要素が整い始め、誰もが恩恵を受けるでしょう。

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ノーティードッグ・スタジオの著名な共同創設者であり、現在Oculusのコンテンツ責任者を務めるジェイソン・ルービンは、業界で最も適任の人物の一人であり、地平線の向こうに何があるのかについて意見を述べています。コンテンツ責任者として、ルービンは開発者がどのようなプロジェクトに取り組んでいるかを、世間がこれらのプロジェクトの噂を耳にするずっと前から知ることができます。

「VRの世界で起こっている多くの出来事を最前列で見てきましたが、これから起こることは信じられないほど素晴らしいものになるでしょう」とルービン氏は語った。「開発者たちがハードウェアとツールをじっくりと使い、何がうまくいくのかを学んだ今、2017年はソフトウェアが本格的に飛躍し始める年になるでしょう。開発者コミュニティからは、より多くの実験、より深い体験、そして『ひらめき』の瞬間が生まれるでしょう。私たちはまだVRの可能性に触れたばかりなのです。」

ルービン氏の「VRの可能性に触れたばかりだ」という言葉は、まさにその通りだ。VR開発者たちは今、実験モードにある。VR開発はまさに無法地帯、ゲーム業界とコンピューターハードウェア業界にとってこの10年間のゴールドラッシュと言えるだろう。誰も何をやっているのか理解していないため、開発者たちは何がうまくいくか試すべく、様々なものを試している。Steam VRではすでに1,000以上のVRタイトルが提供されているが、そのほとんどは実験的なものであり、質の低いものも多い。VR開発コミュニティがVRで何が機能し、何が機能しないのかを解明していくにつれて、VR体験はさらに向上していくだろう。（もっとも、当面はテレポートの仕組みを受け入れざるを得ないだろうが。）

VRコンテンツがハードウェアの普及を促進

コンテンツが充実するにつれ、VR技術への一般の関心も高まります。昨年、RiftとViveが発売される前、アナリストたちは2016年末までにVR HMDの販売台数が数百万台に達するという膨大な予測を頻繁に発表していました。

2016年は、一部のアナリストが予測したような大躍進の年ではなかったと言えるでしょう。VR HMDの人気は高まっていますが、デバイスの販売数は多くの人が予想していたよりもはるかに少なかったのです。VR元年は、VR業界関係者の一部にとって、やや厳しい年となりました。SuperData Researchによると、Oculus、HTC、SonyのプレミアムVR HMDを購入した人は150万人強でした。これは良いスタートではありますが、一部のアナリストが予想していた数字とは程遠いものです。

Digital Domain (IM360 の主要株主) のビジネス開発担当マネージングディレクターの Rich Flier 氏は、今年私たちを待っている魅力的なコンテンツのおかげで、2017 年には VR HMD の販売数が増加し始めると考えています。

「2016年は、消費者によるVR利用を可能にするハードウェアとソフトウェアの飛躍的な進歩がありました」とフライヤー氏は述べています。「2017年には、VRコンテンツが前面に出てくると予想しています。結局のところ、コンテンツこそが王様であり、VRの世界も例外ではありません。魅力的で没入感のあるコンテンツこそが、VR技術の普及を牽引し、視聴者を惹きつける原動力となるでしょう。」

革新的なハードウェアがVRの普及を促進するかもしれない

しかし、コンテンツこそが王様だと考えている人は皆ではありません。Sólfar Studios（ Everest VR体験を開発した）の共同創業者兼事業開発責任者であるThor Gunnarsson氏は、今年はスタンドアロンVRがソフトウェアよりも顧客の関心を高める上で大きな影響力を持つと考えています。ソフトウェア開発者のこのような発言は興味深いものですが、Gunnarsson氏はキラーアプリの構想を諦めているわけではなく、年末までは実現しないと考えているだけです。

「2017年は、アナリストたちがVRヘッドセットの普及が予想よりも遅れていると嘆く、例年通り幻滅の谷底へと滑り出すだろう。主に昨年の強気すぎる予測に基づいている」とガナーソン氏は述べた。「E3までには、スタンドアロンVRをめぐる本格的な話題が初めて生まれるだろう。OC3で垣間見たOculusの新型プロトタイプから、あるいは専用フォームファクターでPS4レベルの性能に匹敵するNvidiaのモバイルチップセット搭載VRヘッドセットの初公開まで、いずれにせよ。クリスマスまでには、VR初のキラーアプリがVR版『スーパーマリオ』として称賛され、誰もがVRが大ヒットするとは分かっていたと口にするだろう。」

ハードウェアの普及は依然として低迷する可能性

インタビューした全員が、2017年にVRハードウェアの売上が急増すると楽観視しているわけではありません。GDC/VRDCの共同運営者であるサイモン・カーレス氏は、VRは2017年を通して、主に技術愛好家やベテランゲーマー向けのニッチな製品であり続けると考えています。愛好家コミュニティ以外で話題となる人気タイトルがいくつか登場するかもしれませんが、カーレス氏は、それらのタイトルが大衆をVRへと駆り立てるには十分ではないと考えています。

「仮想現実は、多くの技術オタクやゲーマーにとって『ぜひ試してみたい』ものとなるほど、より大きな体験を提供するだろう。しかし、この分野の企業の多くは長期戦を覚悟しているため、全体的なハードウェアの売り上げは期待外れになるだろう」とカーレス氏は語った。

新しい技術やアイデアは登場するが、HMDはしばらくは使える

2017年には、間違いなく新しいVR HMDが市場に投入されるでしょう。Microsoftのパートナー企業から今年後半にいくつかの製品が登場することが既に分かっており、CESでも発表されたように、さらにいくつかの製品が間もなく登場する予定です。しかし、これらのヘッドセットはまだ「第一世代」と言えるかもしれません。VRが消費者の手に渡り始めてからまだ時間が経っていないため、これらのデバイスの「第二世代」に何が含まれるべきかを判断するには至っていません。FOVEの共同創設者兼CTOであるLochlainn Wilson氏は、少なくとも今後1年間は目立った新しいVR HMDが登場することはないと考えています。

ウィルソン氏の会社は、視線駆動型インタラクションと中心窩レンダリングを可能にする視線追跡センサーを搭載した第2世代VRヘッドセット開発キット「Fove 0」の出荷準備を進めています。ウィルソン氏は、自社製品に競合する製品は登場しないと明言することに利害関係があるかもしれませんが、同時に業界の動向を常に把握しておく必要もあります。ウィルソン氏は、2018年に発売開始予定の次世代ヘッドセットに搭載される新技術が今年中に導入されると予想しています。

「ハードウェアの観点から言えば、2017年は大型のHMDが次々と登場する年ではないでしょう」とウィルソン氏は述べた。「むしろ、後から見ればVRが主流に受け入れられるために不可欠だったと分かるような技術がいくつか導入される年になるでしょう。視線追跡、インサイドアウト型位置追跡、そしてテザーレス技術は、いずれも今年大きな進歩を遂げるでしょう。これらの技術が2018年以降の新型ヘッドセットに搭載されて初めて、価格、人間工学、そして魅力的なコンテンツといった課題に取り組むことができるようになるでしょう。」

周辺機器とアクセサリ

CES 2017が終わり、今年の展望はすでに見えてきました。HTCは、Lighthouseを搭載したユニバーサルトラッキングデバイス「Vive Tracker」を発表しました。これは、あらゆる物体に取り付けて仮想現実の世界へと持ち込むことができます。同社は、テニスラケットや野球のバットといった現実世界の物体への取り付けなど、このデバイスの様々なユースケースを披露しました。また、このトラッカーにはUSBインターフェースが搭載されており、ハードウェア開発者は周辺機器からの入力信号をトラッカー経由で中継し、銃のトリガーなどを制御することができます。

HTCはVive用のデラックスオーディオストラップアップグレードも発表しました。このストラップは、Oculus Riftに付属するものと同様の内蔵スピーカーを追加します。新しいヘッドストラップには、ソニーのPSVRに搭載されているような機械的な調整機能も搭載されています。

2社もRift向けのスピーカーシステムのアップグレードを発表しました。Audezeは、一体型Riftヘッドフォンの後継となるiSINE VRヘッドフォンを発売しました。JBLもRiftヘッドフォン事業への参入を発表しました。同社は、オンイヤー型ヘッドセットの後継機となるJBL OR300と、インイヤー型ヘッドフォンのJBL OR100を発表しました。

CESで発表されたVR関連の発表の中でも、最も刺激的なものは、ワイヤレスVR HMDアップグレードを開発している複数の企業による発表だったと言えるでしょう。TPCastはHTCと提携し、公式サポート付きのワイヤレスシステムを発表しました。TPCastのワイヤレスシステムについては11月に発表されましたが、当初は中国市場のみでの提供でした。CES期間中、HTCは数ヶ月以内にキットが世界中で発売されることを発表しました。

TPCastは今年、ワイヤレスHMDアップグレード市場で競合に直面するでしょう。Scalable Graphicsという企業はKwikVRというWi-Fiベースのシステムを開発しており、Rivvrという企業も同様の製品を発表しました。これらのシステムはOculus Riftと互換性がありますが、TPCastはHTCと独占契約を結んだようです。Vive用のワイヤレスシステムを開発している企業は、少なくともあと1社あることが分かっています。2016年8月下旬、Quark VRはワイヤレスViveの実機を「秋」に公開すると発表しましたが、実現には至りませんでした。Quark VRから2017年中に新たな情報が聞けることを期待しています。