AMDの賭け
世紀の変わり目直後、AMDはK8（通称Athlon 64）に大きな賭けに出ました。クロック速度の追求を諦め、クロックあたりの命令実行数の増加とネイティブ64ビット拡張の導入を優先しました。一方、Intelは製造力の優位性を活かし、NetBurstアーキテクチャを可能な限り高速化しようとしました。実際、Pentium 4が10GHzに達すると予想していました。
もちろん、Pentium 4の高いクロックはすぐに物理特性と消費電力の壁にぶつかり、現実的な限界は4GHz近くまで迫ることが判明しました。当時、最高性能のCPUが欲しかったら、おそらくAthlon 64を買ったでしょう。当時、Pentium 4プロセッサは価格が高く、性能も劣っていました。市場に受け入れられるまでにはしばらく時間がかかりましたが、AMDのダビデはIntelのゴリアテを打ち負かしました。
しかし、ゴリアテは諦めなかった。むしろ、目覚めたのだ。IntelはPentium 4の不運なNetBurst設計から脱却し、Coreアーキテクチャでやり直した。もっとも、これは完全にやり直したわけではない。Coreの理念は、モバイル分野における初期の取り組みから生まれたものだ。当然のことながら、Coreはより高性能で、より高速で、より低消費電力を実現した。時系列を早送りすると、次にNehalemベースのCore i7が登場し、さらに最近ではSandy Bridgeベースの32nmデスクトップ向けCore i3/i5/i7 CPUが登場した。
いつの頃からか、AMDはコンピューティングにおける予想外の優位性を縮小し、そして消滅させてしまいました。正直に言うと、AMDの最速のPhenom IIプロセッサは、最新のCore i7よりもCore 2 Quadに対して優れた性能を発揮します。実際、32nmで製造された125ドルのデュアルコアCore i3-2100は、多くのベンチマークでAMDの150ドルのクアッドコアPhenom II X4 955（45nm部品）に匹敵します。AMDは、デスクトップCPUのパフォーマンスに関しては1世代以上遅れており、2年以上前に最初に導入したのと同じStarsアーキテクチャを活用し続けています。数ヶ月ごとにさらに100MHzを絞り出すことで、同社の勢いは前進し続けています。しかし、主要な競合他社が新しいアーキテクチャを発表している場合、段階的な高速化で競争することはほぼ不可能です。率直に言って、今日、新しいビルドにAM3プラットフォームを推奨することは困難です。
AMDは、おそらく主要な競合他社のような研究開発リソースがないことに気づいたのか、2006年にもう一つ賭けに出ました。多くの人が知っていて愛用しているRadeon製品を製造するグラフィックカードメーカー、ATIを買収したのです。合併後まもなく、AMDのFusionイニシアチブが発表されました。この計画は、中央処理装置とグラフィック処理装置のリソースを同じダイに統合するというものでした。5年かかりましたが、最初の商用Fusionプロセッサが今年初めにBrazosプラットフォームでリリースされ、EシリーズとCシリーズのAPUは、ノートブックやネットブックの分野ですでに非常に有効であることが証明されています。AMDは、2011年第1四半期にはこれらのAPUを完売したと主張しています。グラフィックの観点で言えば、Intel Atomベースのプラットフォームで競合できるものはありません。Brazosは、NvidiaのIon 2プラットフォームと補完することで、Atomを凌駕します。
低消費電力ネットブックはFusionにとって理想的な市場ですが、ノートパソコンとデスクトップのセグメントははるかに競争が激しいです。Sandy BridgeベースのCore i3/i5/i7プロセッサはすべてIntel HD Graphicsを搭載しており、Windowsでの基本的な生産性タスク、ビデオ再生、さらには軽いゲームであれば十分な性能を発揮します。Fusionが真の実力を発揮するには、真のディスクリートクラスのグラフィックス性能と、競争力のあるCPU性能を兼ね備えた、特別な機能を提供する必要があります。
本日、モバイルとデスクトップの両方のユーザーをターゲットとするLlano APUを初めて試用しました。この賭けが成功するかどうかは、まさにこれからです。そして、必ず成功するはずです。現行のPhenom IIとAthlon IIは、100ドルを超える価格帯では競合製品と比べて大きな魅力がありません。もちろん、スレッド数の多いアプリケーションを扱うのであれば、160ドル以上のPhenom II X6プロセッサも選択肢の一つと言えるでしょう。しかし、Sandy Bridgeベースのチップは、パフォーマンス、パワー、そして価格の面で比較すると、全体的に圧倒的な優位性を見せています。
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ノートブックファースト
AMDは顧客獲得のためにIntelとの差別化を図る必要がある。Fusion構想は、ノートPC市場におけるその鍵となるかもしれない。AMDは、Llanoは同価格帯のSandy Bridgeベースのプラットフォームと比較して、バッテリー駆動時間とグラフィック性能が優れており、RadeonコアのシェーダーによるOpenCLコンピューティングの可能性も秘めていると主張している。AMDはFusionの将来に真剣に取り組んでおり、現在、ノートPC用プロセッサの半分以上がAPUであり、1年以内にその割合が90%を超えると予想している（編集者注：もちろん、AMDがこれまでノートPC市場で圧倒的な存在感を示していなかったことを考えると、これは驚くべきことではない）。
Fusionイニシアチブは、ディスクリートグラフィックスの増設が比較的容易なデスクトップ分野では、もう少し苦戦するだろうと予想されます。しかし、AMDはここでもメリットを提供しています。Llanoのグラフィックスエンジンは、デュアルグラフィックスモードでアドインカードと連携して動作できます。簡単に言えば、デュアルグラフィックスとは、CrossFireの柔軟な非対称バージョンであり、APUのリソースをRadeon HD 5000または6000シリーズのボードと連携させてレンダリングすることで、フレームレートを向上させることができます。
もちろん、AMDの次世代マイクロアーキテクチャ（コードネーム：Bulldozer）を無視するのは不適切でしょう。Starsの後継は今年の第3四半期、つまり3ヶ月以内に登場予定です。これは、Athlon 64以来、AMDのCPU設計における初めての抜本的な刷新となります。つまり、Llanoの時代は既に終わりに近づいており、後継機（コードネーム：Trinity）ではCPUブロックがBulldozer由来のシリコンに置き換えられる予定です。
でも、先走りすぎないようにしましょう。トリニティが見られるのは2012年です。それも予定通りならの話ですが。とにかく今この瞬間に集中しましょう。
Llanoの最も魅力的な特徴は何でしょうか？ダイの約半分は、6MBのL3キャッシュを取り除いたPhenom II X4 CPUで、L2キャッシュは4MBに倍増されています。残りの半分はRadeon HD 5570に非常によく似た構成で、最大400個のRadeonコア（AMDはかつてStreamコアと呼んでいましたが、どうやらこの名称は既に廃れてしまったようです）と、最新のUVD3ビデオブロックを搭載しています。これらすべてが、32nmプロセスで製造された単一のチップに集約されています。
以上が簡単な説明です。もちろん、他にも多くの要素があり、これから詳細を掘り下げていきます。とはいえ、Phenom II X4とRadeon HD 5570を組み合わせると何ができるのかご存知であれば、この記事の結論がどうなるかは既にお分かりいただけると思います。
ドン・ウォリグロスキーは、Tom's Hardwareの元シニアハードウェアエディターです。CPU、GPU、システム構築、新興技術など、PCハードウェアに関する幅広いトピックをカバーしています。
