半導体産業は地球上で最も複雑な事業の一つであり、そのサプライチェーンは天然資源に大きく依存しています。日経新聞は、半導体産業が転換期を迎えていると報じています。その主な要因は、半導体製造の材料として使用される銅、リチウム、スズなどの希土類金属（レアアース）の価格が昨年大幅に上昇したことです。価格上昇の主因として、COVID-19の影響で脆弱化したサプライチェーン、高騰する需要、そして米中間の政治的緊張が複雑に絡み合っていることが指摘されています。
テクノロジー関連のほぼあらゆるものにおけるこれらの最も基本的な要素の価格上昇は、エンドユーザー価格の上昇につながるでしょう（そしておそらくすでにそうなっているでしょう）。製造業とサプライチェーンが吸収できる金額には限界があり、それを超えるとレッドゾーンに達します。しかし、いつものことながら、最初に影響を受けるのは小規模企業です。レノボ、HP、アップル、サムスンといったハードウェア組立・製造大手に電子機器を供給するサプライヤーは、悪名高いほど厳しい競争環境に直面しており、部品コストの上昇を世界中の顧客に容易に転嫁することはできません。
COVID-19とサプライチェーン物流の相互作用という悪循環が、今回の価格上昇の原因の一つであり、現在も続く（そして終わりが見えない）部品不足もその一因となっています。また、複数の技術転換点（車両の電動化や機械学習、データ量処理への需要増加など）による需要の急増も相まって、サプライチェーン管理上の問題や、業界大手の一部製品の価格高騰を引き起こしました。これは既に広く報道されています。
しかし、もう一つの重要な要素、すなわち地政学的な要因もこの方程式の一部です。中国は現在、希土類金属の採掘から精製、そして最終的な加工に至るまで、生産に関わるあらゆる工程を網羅する、完全に統合された国内サプライチェーンを持つ唯一の国です。昨年時点で、中国は世界の希土類金属採掘量の約55%を占めており、全希土類鉱物の85%は製造工程において何らかの形で中国を経由することになります。このため、中国は世界経済との関係において強力な影響力を持っています。中国による輸出管理の強化は、価格上昇をある程度促進するのに十分な要因でした。
工業技術研究院の産業・科学技術国際戦略センター（ISTI）のアナリスト、アンジェラ・チャン氏が日経アジア紙にこの問題について語った。
「中国は世界の主要な希土類元素の生産と精製において優位に立っており、独占状態にある。さらに、民生用・産業用機器だけでなく、軍事・航空宇宙機器の製造にも必要なその他の主要金属も支配している」と彼女は同誌に語った。「中国の優位性は、北京にとってワシントンとの交渉における重要な切り札となっている」
両超大国が経済的優位性を競い合うなか、中国は希土類金属を支配し、米国は中国に拠点を置く複数の企業と中国向けの輸出品までブラックリストに載せているが、両国間の緊張の高まりは長期的にはこれらの主要素材の価格を押し上げるだけだろうとチャン氏は付け加えた。
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Francisco Pires 氏は、Tom's Hardware のフリーランス ニュース ライターであり、量子コンピューティングに関心を持っています。
