かつてないデジタルワールドを体感してください。ImmersionのTouchSense Forceは、同社のモバイルデバイス向け触覚フィードバック技術TouchSenseを、PC、VR、そしてコンソールゲーム市場にもたらします。
90年代からゲームをプレイしてきた方なら、名前は覚えていなくても、Immersionの名前は聞いたことがあるでしょう。Immersionはビデオゲーム業界で長い歴史を誇ります。1993年にレーシングホイールやフライトシミュレーターのジョイスティックといったPCゲーム周辺機器向けの技術開発を開始したことで、その歴史は幕を開けました。創業当初は、同社の技術を搭載した製品のパッケージに同社のロゴが頻繁に掲載されていました。現在では、他社に技術を提供するという、より地道な活動に留まっています。ImmersionはTouchSense触覚技術でモバイルゲームやアプリ業界にサービスを提供してきましたが、最近、コンソール市場と急成長を遂げるVR業界に再び目を向けています。
「私たちは90年代から研究に多額の投資を行ってきました。まさに研究重視の組織です」と、イマージョンのゲーミング＆VR担当ディレクター、マット・タリス氏は述べています。「現在、2,400件以上の特許を保有し、幅広い市場に顧客を抱えています。中でも最も興奮しているのは、先月Nintendo SwitchがTouchSenseテクノロジーに対応すると発表したことです。」
イマージョンは1月の発表で、「Nintendo Switchシステムにより、ゲーム開発者はタッチ感覚を活用し、他のゲームシステムでは実現できない驚異的な触覚体験をゲームプレイヤーに提供できるようになります」と述べました。任天堂の発表当時、この提携によりNintendo SwitchのディスプレイがTouchSense触覚フィードバックに対応すると想定するのは当然のことでした。しかし、実際にはそうではないかもしれません。イマージョンのTouch Sense Force技術は、任天堂のJoy-Conコントローラーに搭載されているHD振動ハプティクスシステムに非常によく似ています。
TouchSense Forceは、ゲーム開発者や周辺機器デザイナーがコンソール、PC、VRゲーム向けに「高品質なタッチ効果」を生み出すのに役立つハードウェアとソフトウェアの技術を組み合わせたものです。Immersionは、ゲームデザイナーが高度な触覚フィードバックをゲームに実装するためのビジュアルツールを開発しました。また、周辺機器メーカーが参考にできるリファレンスデザインも作成し、既存の触覚ハードウェアの「より優れた制御と高い忠実度」を実現するファームウェアも提供しています。
「ゲームやバーチャルリアリティ（VR）における触覚技術には、クリエイティブでデザイン重視のアプローチが求められています。それがTouchSense Force開発のきっかけでした」と、イマージョンのユーザーエクスペリエンス＆アナリティクス担当バイスプレジデント、クリス・ウルリッチ氏は述べています。「開発者にこの技術への早期アクセスを提供することで、これまで以上にリアルな触覚効果を複数のプラットフォームでゲームに組み込むことを支援します。」
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イマージョンは、TouchSense Force用のビジュアルデザインツールを開発しました。これにより、開発者は複数の異なるプラットフォームに同時に容易に触覚フィードバックを組み込むことができます。タリス氏によると、多くの開発チームは触覚フィードバックをサウンドエンジニアに任せているため、イマージョンは一般的なオーディオ編集ツールをモデルに、振動効果の強度とエスカレーションを細かく制御できる触覚フィードバックエディターを開発しました。
複数のプラットフォーム向けに開発している場合は、プラットフォームごとにプロファイルを追加することで、同じアニメーション内に各プラットフォーム向けの指示を作成できます。Tullis氏によると、触覚プロファイルはアニメーションと同期し、シーケンスの変更に適応します。つまり、例えばリロードアニメーションを短くしても、触覚プロファイル全体をやり直す必要はありません。Tullis氏によると、Immersionの触覚プロファイルエディタのようなツールがなければ、開発者はアニメーション編集後に触覚を調整するためのカスタムコードが必要になるとのことです。
TouchSense Forceテクノロジーにより、開発者はボタンやトリガーの抵抗感を模倣したり、武器を発射したり爆発の近くにいるような感覚をシミュレートしたりすることができます。また、仮想オブジェクトを掴む感覚も再現できるため、没入感の高いVR体験を向上させることができます。
TouchSence Forceが提供する高度な触覚フィードバックは、どんな周辺機器でも利用できるわけではありません。ハードウェアはTouchSense Forceテクノロジーと互換性がある必要があり、多くのデバイスは遡及的にサポートされません。Immersionの高度な触覚テクノロジーは、リニア共振アクチュエータ（LRA）の能力を活用して精密な振動を実現します。LRAはスピーカーのように動作し、可変周波数で振動し、1秒間に何度もオンとオフを切り替えることができるため、精密な周波数変更に適しています。
タリス氏は、任天堂のJoy-ConコントローラーがTouchSense Forceに対応しているという私の仮説を否定しました。パートナー企業が未発売の製品にImmersionの技術をどのように採用するかについてはコメントできないと述べましたが、彼のスライドショーではNintendo SwitchがTouchSense Force対応デバイスであることが示されていました。そして、ImmersionのCEOによる以下の発言は、私の推測を裏付けるものです。
「任天堂と協力し、イマージョンのTouchSenseテクノロジーを任天堂のお客様にお届けできることを大変嬉しく思います」と、イマージョンのCEO、ヴィック・ヴィエガス氏は述べています。「任天堂はゲーム機で高い基準を確立しており、高度なタッチエフェクトを追加することで、任天堂はお客様に素晴らしいゲーム体験を提供する上で更なる優位性を獲得できるでしょう。」
イマージョンは、Oculus TouchコントローラーはTouchSense Forceと互換性があると述べましたが、HTC Viveワンドコントローラーのサポートについては言及しませんでした。しかし、イマージョンはサードパーティの周辺機器メーカーと協力し、TouchSense Forceテクノロジーを迅速に市場に投入しています。
ケビン・カルボットはTom's Hardwareの寄稿ライターで、主にVRとARのハードウェアを扱っています。彼は4年以上にわたりTom's Hardwareに寄稿しています。
